Cientistas criam ingrediente com o sabor do açúcar comum e menos riscos à saúde
Por mais de um século, cientistas e a indústria de alimentos buscam alternativas que reproduzam o sabor do açúcar sem seus conhecidos efeitos negativos, como ganho de peso, cáries e aumento do risco de diabetes. Um estudo recente publicado na revista Cell Reports Physical Science indica que essa meta pode estar mais próxima de ser alcançada.
Pesquisadores da Universidade Tufts, nos Estados Unidos, desenvolveram um método biossintético para produzir a tagatose, um açúcar naturalmente existente, mas extremamente raro. A substância tem sabor muito semelhante ao do açúcar de mesa e pode oferecer menos impactos negativos à saúde — com possíveis benefícios adicionais.
A tagatose ocorre em quantidades mínimas em alimentos como leite e derivados, além de frutas como maçã, abacaxi e laranja, geralmente representando menos de 0,2% dos açúcares presentes. Por isso, sua obtenção sempre dependeu de processos industriais caros e pouco eficientes.
Desenvolvimento da tagatose
Para contornar o problema, a equipe recorreu à engenharia genética, transformando a bactéria Escherichia coli em uma espécie de “fábrica microscópica”. Desenvolveram uma forma de produzir tagatose ao modificar a bactéria Escherichia coli para funcionar como pequenas fábricas, carregadas com as enzimas certas para processar grandes quantidades de glicose em tagatose.
O avanço foi possível graças à identificação de uma enzima encontrada em um tipo de bolor, capaz de gerar galactose a partir da glicose. Em seguida, outra enzima converte essa galactose em tagatose. Com o novo método, o rendimento chega a 95%, bem acima dos 40% a 77% obtidos por técnicas tradicionais.
Benefícios da tagatose
Do ponto de vista nutricional, a tagatose apresenta cerca de 92% da doçura da sacarose, com aproximadamente 60% menos calorias. Classificada pela agência reguladora americana FDA como “geralmente reconhecida como segura”, ela provoca impacto muito menor nos níveis de glicose e insulina no sangue, o que pode ser vantajoso para pessoas com diabetes.
- Menos impactos negativos à saúde
- Benefícios para a saúde bucal
- Possíveis efeitos probióticos
Além disso, a tagatose doura quando aquecida e reproduz textura e sabor semelhantes aos do açúcar tradicional, algo que adoçantes intensos não conseguem fazer.
Segundo os pesquisadores, a técnica pode abrir caminho para a produção mais eficiente de outros açúcares raros, com potencial para transformar o mercado de adoçantes e a forma como a doçura é incorporada aos alimentos no futuro.
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