Descoberta de Substâncias Orgânicas em Lua de Saturno
A busca por vida além da Terra recebeu um impulso significativo com a publicação de uma nova pesquisa na revista Nature Astronomy. Os pesquisadores identificaram moléculas orgânicas sendo expelidas da superfície de Encélado, a sexta maior lua de Saturno. Isso indica que reações químicas complexas ocorrem no oceano subterrâneo do satélite, aumentando as chances de que esse ambiente possa sustentar formas de vida.
As colunas de gelo e vapor que irrompem por fissuras no polo sul de Encélado já eram conhecidas desde a missão Cassini. No entanto, ao revisitar dados colhidos pelo Analisador de Poeira Cósmica (CDA) da sonda, os cientistas confirmaram a presença de ésteres, alcenos, éteres e compostos ricos em nitrogênio e oxigênio nos grãos de gelo expelidos do subsolo.
Implicações da Descoberta
A presença dessas moléculas fornece uma amostra direta da composição do oceano escondido sob a crosta gelada. Segundo o cientista planetário Nozair Khawaja, da Universidade Livre de Berlim, na Alemanha, e autor principal do estudo, a presença dessas moléculas aumenta o potencial habitável de Encélado.
- Grãos de gelo “frescos” do subsolo, que podem ter sido ejetados apenas minutos antes de serem capturados pela Cassini, fornecem uma amostra mais fiel daquilo que ocorre no interior da lua.
- As moléculas orgânicas detectadas se assemelham a cadeias conhecidas na Terra, que são capazes de originar compostos essenciais à vida, como precursores de aminoácidos.
- Todos os ingredientes necessários para a vida estão presentes em Encélado, como água líquida, energia e moléculas orgânicas complexas.
A partir desses resultados, os especialistas afirmam que a constatação reacendeu os planos da ESA de lançar uma missão exclusiva ao satélite por volta de 2042. O cientista Nicolas Altobelli, do projeto Cassini na ESA, destacou que o fato de novas revelações surgirem quase duas décadas após a coleta dos dados mostra o alcance duradouro da missão.
Apesar do entusiasmo com a descoberta, os pesquisadores pedem prudência e cautela, já que a presença de moléculas orgânicas complexas não é, por si só, evidência de vida. No entanto, o impacto de uma futura missão será decisivo, e qualquer resultado será transformador.
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