Telescópio James Webb Flagra Dança de Galáxias Anãs
Uma imagem recentemente divulgada pela Agência Espacial Europeia (ESA) como “Imagem do Mês” de novembro destaca um raro espetáculo gravitacional no cosmos. O registro do Telescópio Espacial James Webb mostra, com detalhes sem precedentes, um par de galáxias anãs em plena interação a cerca de 24 milhões de anos-luz da Terra, na constelação de Cães de Caça.
As galáxias NGC 4490 e NGC 4485, conhecidas coletivamente como Arp 269, aparecem conectadas por uma ponte brilhante de gás e poeira, evidenciando um encontro que vem remodelando ambas há centenas de milhões de anos. Além das Nuvens de Magalhães, este é o sistema de interação entre galáxias anãs mais próximo de nós.
Um Laboratório Natural para Estudar o Universo Primitivo
As galáxias anãs são consideradas análogas modernas das galáxias jovens que povoavam o cosmos nos seus primeiros bilhões de anos. Menos massivas do que sistemas como a Via Láctea, elas contêm grandes reservas de gás, poucas estrelas e baixos teores de elementos químicos pesados.
- Colisões, fusões e trocas de matéria entre essas galáxias fornecem pistas valiosas sobre como estruturas maiores se formaram e evoluíram ao longo do tempo cósmico.
- A nova imagem do Webb mostra NGC 4490 dominando o lado esquerdo do campo, envolta em poeira e regiões de intensa formação estelar, enquanto a menor NGC 4485 brilha no canto superior direito.
- Ligando as duas, a ponte de gás se destaca como um traço luminoso pontilhado por aglomerados de estrelas recém-nascidas.
Por mais que o sistema Arp 269 seja estudado há décadas – inclusive com observações do Telescópio Espacial Hubble –, a visão infravermelha do Webb revelou detalhes inéditos. Utilizando dados da Câmera de Infravermelho Próximo (NIRCam) e do Instrumento de Infravermelho Médio (MIRI), os cientistas conseguiram analisar o sistema estrela por estrela e reconstruir a cronologia da interação.
As análises indicam que as duas galáxias passaram muito próximas há cerca de 200 milhões de anos. Nesse encontro, a galáxia maior, NGC 4490, capturou parte do gás de sua companheira menor, formando a ponte que hoje as conecta. Esse fluxo de material desencadeou intensas ondas de formação estelar, algumas iniciadas há apenas 30 milhões de anos – um intervalo extremamente recente em termos astronômicos.
Ao registrar essa “dança” galáctica em alta definição, o James Webb amplia a compreensão sobre como galáxias anãs interagem e evoluem. Mais do que um retrato impressionante, a imagem oferece pistas fundamentais sobre os mecanismos que moldaram as galáxias no passado remoto e continuam a atuar, em menor escala, no Universo atual.
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