NEWPORT — Bill Ackman, o bilionário investidor, teve sucesso em praticamente tudo o que fez, profissionalmente e em outras áreas. Ele transformou seu hedge fund, o Pershing Square Capital Management, em um vencedor. Apoiou a terceira campanha do presidente Donald Trump — e seu segundo mandato. E é um usuário ativo nas redes sociais, frequentemente publicando longos textos no X, o que o tornou famoso na internet.

No entanto, o tênis é diferente.

Essa foi a lição aparentemente dada na tarde de quarta-feira (9), quando Ackman, 59 anos, e seu parceiro de duplas, o ex-profissional Jack Sock, perderam em sets diretos para uma dupla de jogadores menos conhecidos, diante de uma plateia suada e abastada no International Tennis Hall of Fame, em Newport, Rhode Island, um famoso refúgio de verão para industriais da Era Dourada.

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A derrota ocorreu no Hall of Fame Open, um torneio oficial do nível inferior do ATP Challenger, que efetivamente fez de Ackman um tenista profissional, ainda que por um dia. Isso realizou uma ambição antiga — e, muito provavelmente, ele disse, encerrou sua carreira.

“Sinto que talvez tenha sido só uma vez,” disse Ackman após a derrota por 6-1, 7-5 dele e de Sock, ressaltando que queria apoiar jogadores mais jovens a conseguirem suas vagas e oportunidades nos torneios. “Mas achei que uma vez na vida parecia justo.”

Alguns espectadores, no entanto, tiveram interpretações diferentes.

“Mais um mega-bilionário vivendo seu sonho particular,” disse Lydia Chambers, fã de tênis de New Vernon, New Jersey, que assistia à partida. “Espero que ele esteja fazendo uma doação enorme.”

De fato, o dia de Ackman sob os holofotes pareceu se encaixar na tradição orgulhosa — e às vezes trágica — de homens muito ricos fazendo coisas atléticas e embarcando em aventuras, às vezes com qualificações questionáveis. Balonismo e iatismo são populares, assim como voos espaciais. E, claro, política.

Mas o tênis, como já foi dito, é diferente: um esporte cuja psicologia foi analisada exaustivamente, um teste de talento e tática conhecido por levar até os grandes ao desespero.

“O deprimente sobre o tênis é que, não importa o quão bom eu fique,” brincou o comediante Mitch Hedberg, “eu nunca serei tão bom quanto uma parede.”

Alguns comentaristas ficaram particularmente irritados com a ascensão repentina de Ackman ao nível profissional.

“Seja Wimbledon ou o torneio mais modesto das ligas menores do tênis, não há atalhos para entrar,” escreveu Dan Wolken, colunista do USA Today, acrescentando: “A menos, é claro, que você seja o bilionário do hedge fund Bill Ackman.”

O tênis também é conhecido por atrair o que o autor britânico Martin Amis chamou eufemisticamente de “personalidades” — tipos egocêntricos que acham que sua habilidade de bater na bola lhes dá licença para maus modos. E na quarta-feira, alguns observadores à beira da quadra resmungaram discretamente sobre a arrogância de Ackman ao pensar que poderia competir com profissionais.

Por sua parte, Ackman disse que sempre foi fã e jogador de tênis, embora tenha praticado remo como universitário em Harvard, muito antes de usar sua plataforma no X — com 1,8 milhão de seguidores e contando — para atacar a universidade.

Na semana passada, Ackman anunciou no X que estava jogando “o melhor tênis da minha vida” e que havia aceitado um convite para jogar com Sock no Hall of Fame, acrescentando sobre a capacidade do local, com 3.100 assentos, que “não há lugares ruins.”

Houve, no entanto, alguns golpes ruins, especialmente no início da tarde de Ackman, que foi jogada em condições abafadas numa quadra de grama bem cuidada. Sua primeira devolução de saque caiu a cerca de 6 metros da rede — do seu lado da quadra. A segunda devolução foi um pouco melhor, pelo menos, caindo na rede. E seu primeiro saque — já perdendo por 2-1 no primeiro set — não foi muito melhor: houve uma dupla falta, um erro não forçado e uma voleio na rede. 3-1.

Mas Ackman não jogava sozinho. Sock, 32 anos, é um jogador experiente. Bicampeão de duplas em Wimbledon — outro torneio em quadra de grama atualmente em andamento — Sock também tem título de duplas no US Open e medalha de ouro olímpica. Já foi top 10 em simples, anunciou aposentadoria em 2023 e agora — como muitos aposentados — joga pickleball.

Alguns na plateia se perguntavam abertamente o que foi necessário para que Ackman jogasse na Quadra 1, independentemente de seu parceiro. Dirigentes do torneio, porém, confirmaram que Ackman jogou como parte — e parceiro — de um convite “wild card” concedido a Sock, que era elegível por ter vencido o título de duplas no Hall of Fame em 2021. (Ackman também é um grande doador da instituição.)

Seus adversários foram a dupla australiana Omar Jasika e Bernard Tomic, ambos jogadores competentes — Tomic já foi top 20 em simples — embora nenhum seja um nome conhecido do grande público.

Os tropeços iniciais de Ackman geraram críticas severas de fãs ávidos de tênis como Margie Russell, moradora de Hyannis Port, Massachusetts, que assistia confortavelmente a uma festa privada realizada em uma varanda com vista para a Quadra 1.

“Não vire para olhar seu parceiro porque você vai levar uma pancada,” disse Russell. “Regra número um é nunca virar as costas para a rede.”

Dito isso, Ackman também conquistou alguns apoiadores, incluindo um que trouxe um cartaz feito à mão, com duas fotos flutuantes da cabeça de Ackman e o slogan: “59 e no auge!”

Um fã, Angus McIntosh, disse que achou os esforços de Ackman “impressionantes” e o aplaudiu por seguir suas paixões. “É preciso coragem,” disse ele.

Em sua postagem no X anunciando sua estreia profissional, Ackman sugeriu que seu desempenho poderia ser um marco, e que ele poderia ser “a pessoa mais velha na história do tênis, aos 59 anos, a ganhar pontos ATP,” que são usados para ranquear jogadores masculinos e são concedidos a vencedores em simples ou duplas.

Um porta-voz do ATP Tour disse, no entanto, que Ackman teria sido o terceiro mais velho a ser ranqueado: ainda mais jovem que Lars Elvstrom, um jogador dinamarquês pouco conhecido que tinha quase 60 anos quando se aposentou com pontos na conta. Outro jogador ainda mais velho, Gardnar Mulloy, tinha 64 anos quando conquistou seus últimos pontos ATP, mas isso ocorreu numa época — a década de 1970 — em que os jogadores podiam ganhar pontos apenas por jogar.

Ackman evitou essas distinções complicadas, é claro, ao perder. Mas ele e Sock tornaram o jogo interessante no segundo set, com o ponto alto de Ackman provavelmente ocorrendo no sexto game, quando ele acertou dois winners, incluindo um smash por cima da cabeça, empatando o set em 3-3.

Um pequeno coro de “Vai, Bill!” foi ouvido, e por um momento, parecia que Ackman poderia continuar sua história de sucesso com uma virada.

Mas o tênis é diferente: mesmo quando parecia encontrar seu ritmo, as duplas faltas e erros não forçados de Ackman logo retornaram.

Após apenas 1 hora e 7 minutos, a era Ackman aparentemente terminou, com alguns profissionais do tênis expressando raiva por isso ter acontecido.

No seu podcast “Served,” o ex-campeão do US Open Andy Roddick criticou a partida na noite de quarta-feira, dizendo que “você não dá um wild card para alguém que 50 jogadores do meu clube são melhores.”

“Foi uma completa piada,” disse Roddick, acrescentando: “Foi a maior piada que já vi no tênis profissional.”

Por sua parte, Ackman parecia satisfeito, embora um pouco cansado, ao deixar a quadra acompanhado por seguranças e um porta-voz. Em uma rápida entrevista, Ackman, com suor ainda escorrendo pela testa, admitiu estar nervoso para mostrar suas habilidades, algo que parecia surpreendente até para ele mesmo.

“Eu poderia fazer um discurso para 2.000 pessoas, sem problema,” disse ele. “Mas ficar na frente de 150 pessoas e jogar tênis é um pouco diferente.”

c.2025 The New York Times Company

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